
Налим принадлежит к обширному семейству тресковых (Gadidae) и является единственным видом этого семейства, в полной мере освоившим пресные воды. Предками современного налима были холодолюбивые морские тресковые, населявшие моря арктического бассейна. Происходившие на протяжении четвертичного периода опреснения арктических морских вод, вызванные таянием громадных массивов ледников, способствовали тому, что эти рыбы приспособились к обитанию в воде низкой солености. Показательно, что и сейчас многие тресковые легко переносят значительное опреснение воды. Обширная зона солоноватых вод служила для морских предков налима благоприятной переходной средой для освоения пресных материковых водоемов. Способствовал продвижению на юг и холодный климат ледникового времени, так что, внедрившись в пресноводные рыбьи сообщества, эти пра-налимы могли сохранить в основных чертах свой прежний образ жизни, свойственный рыбам арктических широт.
Однако, дальнейшее потепление и отступление ледников требовало от вселенцев-налимов приспособления к новым условиям и, главное, к более высоким летним температурам. Налимы решили эту проблему самым простым способом - они перенесли все свои "дела", связанные с наибольшей жизненной активностью (нагул и размножение), на зимнее время, а теплые летние месяцы приспособились переживать, снижая свою активность до минимума.